煤炭救市组合拳开打：进口煤取消零关税
2001年，煤炭价格不足200元/吨。那时的贺天龙，在别人眼中是一个“搞煤矿的”；在自己眼里，他最多算得上一个“煤老赔”。运气好的承包人，能保证煤矿不出事的，一年除了给村里上交的钱和给工人发的工资，还能余下几万元。大多数人像他一样，没有赚到钱。
他不知道煤炭行业在不久后将会迎来一段辉煌，也不知道自己将在日后摇身一变，人们在称呼他时会带上一个表达羡慕的后缀——煤老板。
“煤老板”的黄金时代
2002年，山西省的煤矿整顿基本告一段落，大量个人借此机会进入煤矿承包。
与此同时，全省还有上千个私挖滥采的煤窑和安全不达标的小煤矿被关停。贺天龙的煤矿有惊无险地通过了审批，他没料到自己挣钱的日子来了。
他只记得，好像就是某一天醒来后，一睁眼，就发现到处都是来买煤的人。为了确保有货，买煤人甚至会提前就把几十万元的购煤款押在他的手上。
这期间，煤炭的价格像坐火箭一般，从200元/吨开始向上蹿升，直至超过千元/吨。
2003年，煤炭价格比2002年涨了一倍多，每吨已经超过了300元。37岁的贺天龙第一次成为了百万富翁。他不再是别人眼中“搞煤矿的”，别人议论他所代表的群体时，开始用上了略带艳羡的后缀——煤老板。
2005年，山西拿出了“资源有偿，明晰产权”的改革方案，在矿井达到安全生产标准的情况下，一次性交够评估储量的资源价款，个人就可以合法拥有煤矿的所有权。贺天龙退出原来的煤矿，花费2000万元，得到了一个更大煤矿80%的股权。
那时候，没有人认为煤炭价格会下跌。大量外地商帮手持巨款投入到山西的煤炭行业中，而贺天龙身边已经赚到钱的煤老板也不断加码投资收购煤矿，无论矿里还有多少储量，不惜借高利贷，也要大价钱购入。在他看来，那时候的煤老板买煤矿就像现在人们买iPhone6，转手就能赚钱。
贺天龙觉得自己没什么野心，有一个煤矿就足够了。豪车，别墅，Vertu手机，LV包，他已经什么都不缺了。偶尔他也会向旁人感慨，每天坐着不动就进账几十万元，真不知道该怎么花。他不知道，他的“没有野心”，在数年后救了他一命，让他得以全身而退。
彼时的煤老板频频以各种让人大跌眼镜的方式，出现在各大网站的显著位置。集体购豪车、怒买服装店、麻袋装百万现金购车……为他们打上了只属于这个时代的另类烙印。
2006年，40岁的贺天龙成了千万富翁。煤矿里已经没有什么需要他管的事情了。他每天要做的就是和一些部门的官员打点好关系，陪他们吃好、玩好，同时保证煤矿不出事故。
2008年。煤炭价格达到了十余年来的顶点，品质好的炭块，每吨价格已经达到了上千元。贺天龙煤矿里每吨煤的净利润，就能达到300元。42岁的他经历了自己赚钱的巅峰时期。
一同升温的政商关系
与煤炭价格一同到达顶点的，还有贺天龙与公务人员之间的亲密关系。
一周至少有4天要和他们吃饭、喝酒，贺天龙已经记不起什么时候开始和公务人员走得如此之近。他只记得，从开车运煤开始，就只有靠走关系，才能活下去。拿到运煤的指标需要送礼送钱，连要账的时候也得先送钱，不然，赊欠的账款会先给别人。
这让他笃信，只要打点好关系，生意就不会出问题。他曾经见过一位因为受贿而入狱的官员家属当面怒斥一位煤老板，“你们这些人良心都坏透了，只会送礼送钱来拉拢人”。然而，在他的记忆里，自从他的煤矿开始赚钱，门口每天都是车水马龙，那些部门的基层管理人员似乎都是不请自来。
在贺天龙刚承包上煤矿的时候，很少有政府部门的基层人员会搭理他，税务部门每个月能来收上20块钱税就很满足了。那时候，只有环保局和国土局的工作人员偶尔会下来检查，贺天龙每次会陪他们在小餐馆吃一顿便饭，喝几块钱一瓶的高度汾酒。
自从他的煤矿赚了钱，各种相关不相关的单位都开始来他的煤矿检查，包括各种之前他听都没听说过的单位与办公室，就连计量局都要隔三差五来检查他称煤称得准不准。
来人检查，他就得陪人吃饭喝酒唱歌，标准也随着煤炭价格的上涨而不断升级。从小馆子到大饭店，从2块钱的简易包装酒，到几十元的老白汾，再到600元一瓶的30年陈酿汾酒。对于贺天龙来说，官没有大小，所有人都得伺候好，有时候他也很无奈。
他也渐渐开始认识一些大小领导。这些年他送出过多少钱和礼物，在大酒店[1.05%]里吃过多少顿饭，贺天龙已经完全数不过来，只有日渐隆起的啤酒肚默默见证了这一切。偶尔，贺天龙在酒店喝完酒，也会在家里感慨，为什么在山西做生意会这样？
贺天龙的煤矿不大，每年几十万吨的产量，比起那些富甲一方的煤老板，他只能算一个小弟，他也没有野心去做太大的生意。同时期，远在晋城400公里外的邢立斌（7000万嫁女煤老板），在聂春玉（曾任吕梁市委书记）主政吕梁期间，收购、并购了柳林近半煤矿。邢利斌往东300公里的张新明（山西前首富），彼时生意已经遍布山西全省。
2008年，贺天龙42岁。煤炭价格每吨超过千元，他的财富积累也达到了这些年来的顶点。他每天的工作换成了陪官员与检查人员吃饭，偶尔他会觉得力不从心。
有时候他会开着宝马7系到路边小摊吃上一碗3元的炒饸饹，在扎堆的自行车中显得分外扎眼。
煤改下消失的煤老板
在贺天龙看来，或许是老天爷让他在2009年摆脱了煤老板这个称号，尽管他并不情愿。
从2001年的整顿开始，山西省逐次提高了矿井规模要求和安全标准。2005年，山西省政府宣布，只要足额缴纳资源价款，煤老板们就可以一直将承包的煤矿干下去，但是对煤矿产量的要求也提到了9万吨/年。
贺天龙此前的煤矿的年产量恰好不足9万吨。依靠前3年赚的钱，他承包了一个更大的煤矿。而不少晋城的煤老板由于资金乏力，在2005年便纷纷退出了煤炭产业。
到了2008年7月，山西省政府又出台了被称为“十关闭”的“60号文”（《山西省人民政府办公厅关于在全省开展严厉打击非法开采煤炭专项行动的通知》），对非法和资源枯竭煤矿进行大规模关闭。其中一条称，“井田面积小于0.8平方公里或储量少于200万吨”的属于资源枯竭矿井，必须政策性关闭。与此同时，山西省对煤矿的年产量要求达到了30万吨。